Martin Seligmann, américain théoricien de l'impuissance acquise, est considéré comme l'un des plus importants psychologues de notre époque. Ses livres, qu'il destine à un large public, font autorité et leur traduction les a diffusés dans le monde entier.
Martin Seligmann est né à New York en 1942 et a été admis à l'université de Princeton à l'issue de ses études secondaires. Après une brillante licence de philosophie, il se voit offrir une bourse pour continuer ses études à l'université d'Oxford mais préfère celle de Pennsylvanie et son cursus de psychologie. Il soutient sa thèse en 1967. Il s'intéresse d'abord à la dépression puis, à la suite d'expériences sur des chiens, remet en cause les théories behavioristes de Skinner et développe le concept d'impuissance acquise selon laquelle un être est incapable de retourner une situation déplaisante parce qu'il s'est déjà trouvé en situation d'impuissance en cas semblable. Il a établi un parallèle avec les dépressions graves où le patient ne se sent pas en mesure de réagir. D'où la notion de psychologie positive : au lieu de se concentrer sur ce qui va mal, on apprend au patient à prendre en compte les valeurs millénaires de sagesse, courage, humanité, justice, tempérance et transcendance. Seligmann a expliqué ses découvertes dans divers livres qu'il a voulus accessibles à un public non spécialiste et diffusés le plus largement possible grâce à des traductions.