Un béarnais en Afrique australe ou l'extraordinaire destin d'Eugène Casalis

La fin du XX^e siècle et le début du XXI^e furent en Occident un temps de repentance postcoloniale, entraînant en France des polémiques sur « le rôle positif de la présence française outremer » que revendiquait la loi du 23 février 2005. Pourtant, l'histoire étonnante d'Eugène Casalis, missionnaire protestant né au pied des Pyrénées au début du XIX^e siècle et dont le nom est indissociable de l'édification du Lesotho, montre qu'il y a eu quelques cas au moins où « la présence française outremer » reste perçue de façon positive, comme en témoigne le timbre commémoratif émis par le Lesotho en 1983, célébrant l'arrivée des missionnaires. Bien sûr nous sommes ici dans un contexte particulier puisque la France n'avait pas d'enjeu économique ou politique dans cette région du monde et que, de ce fait, la présence missionnaire française en Afrique australe s'inscrivait dans une démarche désintéressée, purement apostolique.

Envoyé par les Missions évangéliques de Paris en Afrique australe en 1832, Eugène Casalis fut appelé à jouer auprès de Moshoeshoe, roi des Bassoutos, un rôle diplomatique de premier plan. Ses liens d'amitié avec le roi et son appartenance à un pays non impliqué dans les conflits locaux donnèrent lieu à une exceptionnelle collaboration fondée sur une relation de confiance et d'estime réciproques. Pendant ses 23 ans en Afrique australe, Eugène Casalis, en plus de son oeuvre d'évangélisation, transcrivit la langue des Bassoutos, contribua au développement économique du pays, tout en aidant Moshoeshoe à fédérer son peuple et à composer avec les Anglais pour résister à l'expansionnisme des Boers. Le résultat fut la création d'une entité autonome qui devint, le 4 octobre 1966, le royaume indépendant du Lesotho, enclave inattendue au milieu de l'Afrique du Sud, dont le souverain actuel, Letsie III, est le descendant direct de Moshoeshoe.

Marie-Claude Mosimann-Barbier