Roland Fréart de Chambray (1606-1674) fut l'une des figures essentielles de l'administration des arts en France dans les années 1636-1645. Commis de François Sublet de Noyers, son cousin et très puissant Surintendant des Bâtiments, il participa à des missions en France comme en Italie afin de valoriser et d'illustrer la magnificence du roi et de l'État. Il fut ainsi chargé de collectionner des antiquités italiennes et de commander des moulages de sculptures romaines pour décorer les maisons royales. Après une intense période d'activité, Chambray se consacra à la rédaction et l'édition d'ouvrages.

Il écrivit le Parallèle de l'architecture antique avec la moderne en 1650 et l'Idée de la perfection de la peinture en 1662, deux textes fondamentaux pour la théorie de l'art au XVII^e siècle.

Le Parallèle, illustré d'un corpus considérable de gravures et fondé sur l'utilisation des grands traités architecturaux de la Renaissance, se présente comme un véritable texte polémique d'architecture prônant la supériorité des Anciens sur les Modernes et fait de son auteur le défenseur moderne de l'architecture antique.

Dans l'Idée de la perfection, Chambray définit les principes fondamentaux de la peinture, en se fondant sur une relecture des plus importants traités esthétiques et en cherchant à les confronter à des gravures des oeuvres de Raphaël ou de Michel-Ange. Il critique ainsi les «techniciens» de l'art de peindre mais aussi les maniéristes et fonde une théorie de l'art conçue comme une science rationnelle où pensée et géométrie l'emportent sur les sens.

Frédérique Lemerle-Pauwels et Milovan Stanic introduisent cet ouvrage en rappelant le contexte politique, institutionnel, familial et artistique de l'élaboration des traités, ainsi que leurs enjeux esthétiques.

Couverture: Charles Errard, Portrait de M. de Chambray, sanguine, Paris, Musée du Louvre