Le fil rouge de cet ouvrage est l'affirmation par Léontiev de la nature socio-historique du psychisme humain à travers un ensemble très diversifié d'articles. C'est certainement une des publications les plus riches et les plus passionnantes de cet auteur. Celle-ci a connu de nombreuses traductions et a reçu le prix Lénine en 1963.

Par son « Essai sur le développement du psychisme » qui ouvre ce livre et qui constitue la pièce maîtresse de l'ouvrage Alexis Léontiev expose sa conception générale du psychisme, depuis l'apparition de l'irritabilité à l'égard des agents extérieurs jusqu'au développement de la conscience humaine. Il examine celle-ci depuis les prémices de l'humanité jusqu'au développement de sa structure interne contradictoire et limité par la division sociale du travail en société capitaliste. Cet essai est un développement de haute tenue intellectuelle et de grande originalité sur la formation et les transformations du psychisme à l'échelle du monde vivant. Il s'agit d'abord du développement du psychisme animal qui passe par les stades du psychisme sensoriel élémentaire, du psychisme perceptif et du stade de l'intellect. Léontiev établit, chez les animaux, la loi de non correspondance directe entre la structure de l'activité et la forme du reflet psychique, la correspondance ne pouvant exister que comme moment signifiant le passage au degré supérieur du développement, par exemple du psychisme sensoriel au psychisme perceptif.

Un saut qualitatif se réalise avec l'apparition de la conscience humaine fondée principalement sur l'activité de travail et la modification qui en découle des lois qui président au développement du psychisme.

Alekseï Nikolaevitch Leont'ev