De 1945 à 1965, New York devient la capitale culturelle du monde, la ville phare dans tous les domaines de la création - peinture, architecture, design, musique, théâtre et danse -, un lieu d'échanges fructueux et intenses entre poètes et critiques, artistes et marchands d'art, musiciens, danseurs et chorégraphes, architectes et designers.

Richement illustré de centaines de reproductions de tableaux, dessins, photographies, plans, affiches et autres documents de l'époque, New York mêle avec brio des portraits d'artistes aussi importants que Jackson Pollock, Mark Rothko, Jasper Johns, Robert Rauschenberg et Andy Warhol, des analyses des chefs-d'oeuvre architecturaux emblématiques du nouveau paysage new-yorkais - le Seagram Building de Mies van der Rohe, le siège des Nations Unies de Le Corbusier et Wallace Harrison, le Guggenheim Museum de Frank Lloyd Wright -, des évocations des inoubliables comédies musicales de Broadway, de My Fair Lady à West Side Story, et une plongée dans les clubs de jazz de Harlem et de la 52^e Rue fréquentés par Miles Davis, Charlie Parker, Billie Holiday ou Dizzy Gillespie.

L'histoire de l'émergence de New York comme capitale culturelle du monde après la Seconde Guerre mondiale est racontée avec brio par trois spécialistes réputés dans leurs domaines respectifs : Annie Cohen-Solal (arts plastiques), Paul Goldberger (architecture et design) et Robert Gottlieb (arts du spectacle).

Annie Cohen-Solal analyse la fécondité artistique de cette époque, qui est aussi celle d'une véritable reconnaissance des artistes américains, jusque-là ignorés ou sans statut défini : les galeries légendaires, les critiques et les collectionneurs influents participent de cette nouvelle avant-garde, qui investit les quartiers de Greenwich Village ou de Soho.

Paul Goldberger nous guide à travers les chefs-d'oeuvre modernistes qui renouvellent le paysage new-yorkais et nous fait pénétrer dans les magasins, les bureaux et les appartements raffinés de l'époque, évoque le mobilier dessiné par les icônes du modernisme, et nous présente les réalisations des grands publicitaires de ces années d'euphorie.

Robert Gottlieb nous invite au théâtre, à Broadway et Off-Broadway, pour nous faire revivre la grande époque de la comédie musicale, ainsi que les pièces de théâtre saisissantes de Tennessee Williams et Arthur Miller, et les productions très novatrices du « Shakespeare in the Park » de Joseph Papp. Il nous entraîne dans les clubs de jazz de Harlem et de la 52^e Rue à la rencontre des plus grands jazzmen ; sur les scènes de l'univers de la danse, où George Balanchine et le New York City Ballet révolutionnent le ballet, et où Martha Graham, Merce Cunningham, José Limón, Paul Taylor et Alwin Nikolais enthousiasment le public avec cette nouveauté américaine qu'est la danse moderne. Il nous accompagne enfin dans les cabarets et night-clubs légendaires - le Blue Angel et le Café Society Downtown, le Latin Quarter et le Copacabana -, où des vedettes aussi diverses que Barbara Streisand, Mike Nichols, Elaine May, Harry Belafonte et Woody Allen ont fait leurs débuts.