Charles-Louis de Secondat de Montesquieu

Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu est né au château de la Brède près de Bordeaux, dans une famille de la noblesse de robe. L'enfant n'y grandit pas, il est envoyé, seul avec un domestique, étudier chez les Oratoriens de Juilly puis au collège d'Harcourt et à la faculté de droit. Conseiller au parlement de Bordeaux, il épouse une protestante et profite de sa fortune pour mener une vie mondaine et fréquenter les grands salons, mais sans cesser d'étudier les sciences et la politique. Les Lettres persanes paraissent anonymement en Hollande pour déjouer la censure en 1721. Le livre, vive critique sur le mode satirique des institutions et de la société française, remporte un grand succès. Montesquieu entreprend une série de grands voyages en Europe et passe un an en Angleterre où la monarchie est constitutionnelle depuis la révolution pacifique de 1688. Rentré dans son château bordelais, il publie la synthèse de ses réflexions : Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence en 1734, à l'origine chapitre de De l'Esprit des lois qui a pris de l'importance au point de devenir un livre à part entière, puis en 1748 De l'esprit des lois, qu'il considère comme l'oeuvre de sa vie. Ce livre qui expose pour la première fois la théorie des trois pouvoirs, exécutif, législatif et judiciaire et jette les bases de la science politique. L'Eglise condamne l'ouvrage qui lui aussi connait un grand succès et inspirera les Constituants de 1789. Sa vieillesse est assombrie par la cécité mais il s'intéresse aux débuts de l'Encyclopédie . Il meurt en 1755 et est enterré dans une chapelle de l'église Saint Sulpice.