Charles-Henri Sanson : une vie de bourreau : 1739-1806

Ce que dit l'éditeur

« Que dit-il ? Que pense-t-il ? Je voudrais bien savoir ce qui se passe dans sa tête et s'il a regardé ses terribles fonctions uniquement comme un métier. Comment dort-il après avoir reçu les dernières paroles ou les derniers regards de toutes ces têtes coupées ? »

Louis-Sébastien Mercier, contemporain de Sanson, s'interrogeait ainsi en 1798.

Il serait prétentieux d'essayer de répondre à semblables questions : Charles-Henri Sanson, au cours d'une longue carrière, a « expédié » des centaines, sinon des milliers de condamnés, par le fer, le feu, la corde et la guillotine. Il a tué Louis XVI, et aussi Marie-Antoinette, et bien d'autres. Sa vie n'est qu'une longue suite d'exécutions.

Cet ouvrage, en vérité, va bien au-delà de la seule biographie d'un bourreau... Il est une plongée dans le fonctionnement de la justice d'Ancien Régime, puis révolutionnaire. On y explore les arcanes de pratiques mortifères et souvent expéditives, à la rencontre des responsables du sang versé en abondance sur les places de Paris.