Voulue par le chancelier Bismarck, la guerre de 1870 a sonné le glas du Second Empire de Napoléon III en quelques semaines, à l'issue d'une défaite française à la fois tactique et logistique. Ce conflit a fortement marqué les esprits de la Belle Epoque et a laissé des traces dans le nord-est de la France, notamment à Sedan et Bazeilles.

Le témoignage vivant du caporal Louis Oberhauser se révèle particulièrement intéressant car il permet de mieux comprendre l'échec de l'armée française. Observateur lucide et avisé des errements du commandement, ce Haut-Marnais nous entraîne de Besançon à Sedan, en décrivant avec précision les escarmouches, les ordres et contre-ordres puis finalement le désastre sedanais et sa captivité en Allemagne, où il rédigea un petit carnet de notes retrouvé par l'une de ses descendantes, Mireille Fuselier-Guillaume.

Ce témoignage rare et souvent critique n'est pas sans rappeler les écrits des personnalités du temps, notamment ceux de Victor Hugo dont des extraits sont présentés en parallèle. Ces analyses étonnamment identiques mettent en lumière la réalité d'une guerre mal préparée.

Accompagné d'une riche iconographie issue de musées locaux ou de collections particulières, le récit au jour le jour de ce soldat apparaît ainsi comme la chronique d'une défaite annoncée.