En 1769, Jean Samuel Guisan (1740-1801), ingénieur autodidacte d'origine suisse, débarque au Surinam pour aider son oncle dans la gestion de plantations.

Lors de sa visite à Paramaribo en 1777, l'ordonnateur Malouet le débauche et lui confie la mission de développer la culture des terres basses de la Guyane française et gérer l'atelier royal d'esclaves dévolus aux travaux publics. Jusqu'en 1791, il travaille ainsi à la promotion des « terres noyées », conseillant, aménageant, construisant pour le compte de la colonie et d'habitants particuliers.

De retour dans son pays natal, il rédige pour la postérité ses mémoires, dans lesquels il livre un témoignage exceptionnel sur son parcours en Guyane hollandaise et française : agriculture, esclavage, politique, technique, colonisation, société coloniale sont autant de thèmes qu'il aborde avec le regard d'un étranger qui a navigué aussi bien dans les zones humides les plus inhabitées de Guyane que les salons ministériels de la Cour de Louis XVI.

Cet ouvrage, première édition complète des mémoires de Guisan, est le fruit d'une collaboration scientifique et éditoriale suisse et guyanaise. Ont contribué à l'établissement du texte, son annotation et son introduction, Olivier Pavillon, Gilbert Coutaz, pour la partie suisse, et Yannick Le Roux, Kristen Sarge, Eunice Richards-Pillot, pour la partie guyanaise.