Se regarder soi-même comme objet d'étude de sa propre discipline, à un moment donné de l'évolution de l'humanité, c'est ce qui a été demandé à une dizaine d'historiens les plus en vue des années 1980. Pierre Nora a appelé ces autodescriptions des essais d'« ego-histoire » et c'est sous ce titre que Michel Winock rassemble ici cinq de ses ouvrages les plus personnels.

Enrichis de chapitres inédits, ces livres ont en commun l'approche autobiographique et même intime. Les deux premiers, Jeanne et les siens et Jours anciens, sont consacrés aux souvenirs d'enfance et de jeunesse de l'auteur, replacés dans leur contexte historique. Ils sont suivis par La République se meurt qui retrace du point de vue d'un jeune militant l'effondrement de la IV^e République et le retour du général de Gaulle au pouvoir. C'est encore en tant que témoin qu'il déroule sa Chronique des années 1960, celle de ses vingt ans. Le cinquième et dernier texte, Parlez-moi de la France, est issu d'une expérience d'enseignement en Russie après Gorbatchev et avant Poutine : comment faire le portrait de son pays, en réponse à la demande d'étudiants tout juste sortis du régime soviétique.

Dire « je » ne dispense pas du devoir de sincérité et d'authenticité, mais affranchit l'écriture de la retenue professorale. Elle s'émancipe, devient plus personnelle, plus imagée, plus sensible. On ne lit pas ici un roman, mais des récits qui appartiennent également au genre littéraire. L'émotion autant que la raison y trouvent largement leur part.