De nombreux pays ont, au cours des dernières années, adopté de nouvelles législations visant, dans une perspective sécuritaire, à lutter contre différentes formes de risques associées à la dangerosité supposée de certaines catégories de situations ou de personnes.

Un tel constat ne peut être dissocié de l'émergence de ce que Beck a appelé une «société du risque» et des formes nouvelles et renforcées de contrôle social qu'elle suscite. Il témoigne également de la «nouvelle crise sécuritaire» que de nombreuses sociétés connaissent actuellement, crise abondamment relayée par les médias, à laquelle l'adoption de législations de plus en plus restrictives de liberté semble être la réponse politique la plus fréquente et, symboliquement au moins, la plus efficace.

Ce constat suscite également, outre la nécessité d'une approche comparative susceptible de relativiser dans l'espace la nature et l'étendue du phénomène, le besoin d'une comparaison dans le temps. C'est la raison pour laquelle il a semblé utile de se référer ici à la «défense sociale» qui, malgré son caractère «protéiforme», désigne un mouvement de pensée qui, dans un autre contexte de crise sécuritaire, celui de la fin du XIX^e siècle, a occupé une place dominante. La question qui est posée ici, dès lors, est de savoir dans quelle mesure on assiste actuellement à la «renaissance» au moins partielle d'un tel mouvement et, le cas échéant, de quels types de «mutations» s'accompagne un tel retour.

Le présent volume est divisé en trois parties. La première, de nature plus théorique, porte sur l'analyse de l'évolution des législations, des doctrines et des politiques criminelles dans différents pays. La deuxième, de nature plus empirique, offre trois regards différents sur les pratiques. La troisième, enfin, rend compte du point de vue adopté par la Cour européenne des droits de l'Homme face à ces différentes évolutions.

Michel Van de Kerchove