Sur la route de la Soie, marchands, mystiques, artistes et guerriers venus d'Orient comme d'Occident se sont rencontrés, affrontés, ont échangé siècle après siècle croyances, inventions, marchandises : la plus longue et la plus vieille route de civilisation de toute l'histoire de l'humanité, comme un vaste réseau d'artères et de veines irriguant les immensités de l'Asie...

De toutes les routes possibles. Colin Thubron a choisi la plus rude : 11 000 kilomètres depuis Xian, en Chine, jusqu'à Antioche, en Turquie, par la « mer des morts » du Taklamakan, le Kirghizistan, l'Ouzbékistan, l'Afghanistan en guerre, l'Iran. Huit mois de tous les dangers, à travers des paysages sublimes ravagés par la guerre, dans des trains surpeuplés, à dos de chameau ou de cheval, dans des bus pourris - non par vaine quête de sensationnel mais pour voyager au plus près des simples gens. Et ce sont alors bien des fantômes qui s'éveillent en chemin, de Tamerlan à Omar Kayyam, de l'Empereur jaune à Gengis Khan. Une aventure dans l'Orient réel, au long d'une des pires zones de fracture du monde actuel, où les vraies frontières ne sont pas les lignes tracées par la politique, mais celles que dessine l'appartenance à une tribu, une ethnie, une religion. Ici, passé et présent continûment s'échangent pour dessiner un des visages peut-être de notre avenir.

Disons-le tout net : ce livre est un chef-d'oeuvre. Le plus grand livre peut-être écrit sur le sujet. D'une splendeur d'écriture, d'une intensité qui font penser au Danube de Claudio Magris.