Dans le monde anglophone, sa notoriété est aujourd'hui équivalente à celle de Shakespeare. Quantité de livres et d'articles scrutent les moindres détails d'une existence que sa famille considérait pourtant comme dépourvue d'événements. En romancière, mais au moyen d'une enquête quasi policière, Catherine Rihoit débusque et retisse les moindres détails d'une existence pleine de zones d'ombre.

Dès ses écrits de jeunesse, Jane Austen (1775-1817) prend le contrepied de l'émotion larmoyante où baigne la production de son époque. Elle sera dès lors à l'image de ses héroïnes : indépendante, préférant, aux conventions de la bonne société, les plaisirs individuels ; aux élans déraisonnés, les jugements pesés.

Une valeur guide toute sa vie, littéraire comme amoureuse : la vérité du coeur. Celle que l'on interdisait aux femmes de son temps. La fausseté était alors, pour une femme, la composante essentielle de la réussite sociale. « Nous n'existons que par le sentiment », écrit-elle dans Persuasion. C'est peut-être là que réside sa réussite : en avance sur son temps, elle coïncide avec les aspirations féminines actuelles.

Rebelle, l'auteur d'Orgueil et Préjugés ? Telle est la question posée dans cette biographie où l'oeuvre et la vie de « Jane A » se répondent sans cesse.