Jusqu'aux années 1980, on savait peu de chose sur Bernard Palissy, créateur de l'art de la céramique et des émaux en France. Sa légende, forgée au XIX^e siècle, retenait surtout la scène où on le voyait brûler son plancher pour entretenir le feu dans son four de potier.

Il a fallu attendre les fouilles réalisées au Louvre, sous la cour du Carrousel, entre 1985 et 1987, pour que notre connaissance fasse soudain un bond. La mise à jour de son atelier, de son four, de ses moules et de huit mille fragments de céramique émaillée ont établi de façon incontestable sa présence en ces lieux. On peut désormais affirmer que la grotte de rocaille conçue à la demande de Catherine de Médicis pour le jardin des Tuileries a vraiment existé et rendre ainsi au créateur sa vraie stature d'artiste et d'architecte-paysagiste.

Bernard Palissy a été, comme les grands créateurs de la Renaissance, un esprit curieux de tout : peintre de vitraux, géomètre-arpenteur des marais salants de Saintonge, céramiste-émailleur, architecte de jardins, il a aussi été un scientifique aux intuitions encyclopédiques. Celles-ci ont touché à l'agronomie, l'hydrologie, la minéralogie, la géologie.

Et, plus que tout, inventeur d'un style naturaliste, il a instauré en France une longue tradition de l'art de la céramique et des émaux. Elle s'est enrichie tout au long des siècles jusqu'à la période magnifique de l'Art nouveau et de l'Art déco, trouvant un rayonnement mondial à Vallauris, à partir de 1947, lorsque Picasso décida de lui donner un nouvel essor.

Jean-Pierre Poirier nous livre ici la première et passionnante biographie moderne de Bernard Palissy, fondée sur une relecture critique de ses textes et sur les découvertes les plus récentes des archéologues et des historiens de l'art.