Cette nouvelle édition des OEuvres complètes de Zola est originale à un double titre :

elle est la première du genre à adopter un dispositif chronologique, en vingt brèves périodes, de 1858, date de l'arrivée du jeune Emile Zola à Paris, à 1902, date de sa mort. On suivra ainsi, de volume en volume, l'évolution de sa carrière et de son oeuvre, et leur relation à l'histoire contemporaine. Ces coupes successives dans le temps ont également le mérite de mettre en évidence les connexions mutuelles des oeuvres par delà la diversité de leurs contenus et de leurs formes ;
elle réunit, pour la présentation et le commentaire historique et critique des oeuvres, les meilleurs connaisseurs de Zola et de son oeuvre. Après une introduction générale, chaque oeuvre fait l'objet d'une notice. Dans chaque volume, on trouve d'abord les oeuvres narratives (romans, contes et nouvelles), puis le théâtre, les chroniques, les oeuvres critiques et la correspondance.

Avec le tome 16, commence la publication du cycle des Trois Villes : Lourdes, Rome, Paris. À l'«histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire» succède la chronique naturelle, sociale et politique de trois cités éclairées d'un jour neuf par l'actualité de la fin du siècle.

Le tome 16 contient les deux romans intitulés Lourdes et Rome, avec pour personnage commun un prêtre, Pierre Froment : celui-ci, dans Lourdes, accompagne les trains de pèlerins, dans une ville où la souffrance et le commerce font bon ménage ; dans Rome, il explore trois villes en une, la Rome antique, la Rome papale et la Rome de la spéculation moderne. Nous publions aussi les deux journaux de voyage de Zola, Mon Voyage à Lourdes et Rome.