L'Empire babylonien est légendaire. Bien qu'éphémère - il n'a duré que quatre-vingt-sept ans, entre 626 et 539 av. J.-C. -, son souvenir est resté vivace dans la mémoire collective, quand d'autres bien plus longs - certains se sont même étendus sur plusieurs siècles - sont tombés dans l'oubli. Comment expliquer un tel paradoxe ?

L'historienne Josette Elayi retrace avec brio la fascinante histoire de l'Empire babylonien et répond à toutes les questions qu'il ne manque pas de susciter. Qui était vraiment l'illustre roi Nabuchodonosor ? Pourquoi a-t-il fait le siège de Jérusalem, détruit le temple de Salomon et déporté les Judéens à Babylone ? Comment la capitale - avec ses fameux jardins suspendus et sa célèbre tour de Babel mentionnée dans la Bible - est-elle devenue la plus prestigieuse cité de son époque ?

Battant en brèche tous les poncifs, ce remarquable ouvrage, confrontant le mythe à l'histoire, nous fait revivre l'âge d'or d'un fabuleux royaume. Il revient sur la formation du riche empire né de la destruction de la puissance assyrienne, son apogée - Babylone devient le centre du monde antique quand elle est restaurée par Nabuchodonosor, qui s'impose comme l'archétype du roi tout-puissant -, puis sa chute, aussi brutale que surprenante, face à l'armée perse de Cyrus.
S'appuyant sur les derniers développements de la recherche qui s'enrichissent sans cesse de nouvelles découvertes en Irak et en Syrie, Josette Elayi nous offre ainsi la toute première histoire en français de l'Empire babylonien.