Gustave Courbet (1819-1877) fut un épistolier prodigue, qui échangea avec d'innombrables interlocuteurs et travailla par l'écrit à asseoir une carrière d'artiste et un destin hors norme. Suivre Courbet dans ses lettres, c'est prendre la mesure de ses visions sociales et esthétiques, c'est aussi découvrir un tempérament sensible, un caractère éruptif et une plume aiguisée.

Ces facettes de l'homme, derrière sa légende, furent révélées par Petra ten-Doesschate Chu lorsqu'elle publia, dans les années 1990, la correspondance du peintre, une somme documentaire exceptionnelle. Le présent ouvrage rassemble 24 lettres inédites qui constituent un apport d'informations fascinant pour tous ceux qui s'intéressent au « maître d'Omans ». Ce sont tout à la fois ses pratiques techniques, ses stratégies commerciales, ses inclinations personnelles et ses luttes politiques qui y apparaissent d'une manière plus affinée encore.

Dans cette correspondance inédite, tout fait sens, depuis les légers détails jusqu'aux faits les plus visibles car, comme on peut le lire ici sous la plume du peintre lui-même : « En art, il n'y a rien de petit ; il n'y a rien de grand. »

Il y a 20 ans, paraissait l'intégrale de la correspondance de Gustave Courbet sous l'égide d'une chercheuse américaine : Petra ten-Doesschate Chu. Sa publication nous permettait d'accéder à un panorama autobiographique de Courbet, depuis ses 18 ans jusqu'à l'heure de sa mort. Il fallait fêter cet événement. D'une part pour remercier Petra Chu en personne, toujours très active, de son travail considérable, précis, minutieux, et obtenir ses confidences sur les origines de cette publication, avant elle plusieurs fois annoncée d'intention mais jamais aboutie. D'autre part, pour prendre la mesure des renouvellements considérables que la Correspondance de Courbet a introduits dans la réception du peintre, la compréhension de ses toiles, la perception de l'homme. À ce titre, pour beaucoup de chercheurs réunis dans cet ouvrage-anniversaire, la parution de la somme de Petra Chu en 1996 est un jalon aussi important dans l'historiographie du peintre d'Ornans que l'accrochage public de L'Origine du monde au musée d'Orsay en 1993.

Autour de Petra Chu sont donc ici réunis : un ethnologue, une écrivaine, un psychanalyste, un chasseur, un philosophe, un gastroentérologue, un psychiatre, deux conservatrices du patrimoine et six historien.ne.s d'art. Une multiplicité de perspectives et de discours pour célébrer la richesse du matériau réuni par « Le Chu », en croisant les champs disciplinaires pour démontrer l'inépuisable source de l'ouvrage, et découvrir un Courbet homme de lettres, plus protéiforme, plus humain et plus subtil que jamais. Tantôt séducteur, tantôt procureur ; tantôt ostensible, tantôt inconscient ; tantôt syntone à l'interlocuteur ou à l'événement, tantôt digressif, ordalique : toujours Courbet vibre au rythme de son temps, du temps historique, politique, et du temps biologique aussi, que viennent rythmer les grands cycles de la vie du peintre, ses maladies comme ses ivresses, ses réactions irréfléchies comme ses adresses stratégiques. À la veille de son bicentenaire, un Courbet plus vivant que jamais.