« Les Années folles » ? Ces trois mots font surgir inexorablement de nombreux clichés : une femme coiffée à la garçonne, portant un chapeau cloche et une jupe courte ; Joséphine Baker et sa ceinture de bananes ; l'arrivée du jazz et du charleston...

Mais ces images ne correspondent qu'à une facette de la réalité. La France des années 1920 est en effet un pays qui se relève non sans mal des dévastations de la Grande Guerre : elle doit à la fois affronter une situation financière particulièrement préoccupante, adopter les techniques modernes pour retrouver une économie productive, s'interroger enfin sur les relations à entretenir tant avec ses Alliés américain et britannique qu'avec l'Allemagne vaincue mais renaissante.

Gérard Unger passe en revue la totalité des aspects politiques, économiques, sociaux et culturels de la période en mettant en avant les réussites dont beaucoup, notamment sur le plan industriel, annoncent les Trente Glorieuses et consacrent l'entrée de plain-pied de la France dans la société moderne. Mais il n'en dissimule pas les ombres : le déclin relatif de la paysannerie, la faiblesse de la démographie, une idéologie pacifiste qui empêche de mesurer la montée des périls antidémocratiques et d'y faire face. Par contraste, la vie scientifique, littéraire et artistique connaît une efflorescence extraordinaire, au point que Paris s'affirme comme la capitale intellectuelle de l'Occident. Henri Bergson, Louis de Broglie, André Gide, Colette, Paul Valéry, Aristide Maillol en sont les figures de proue, sans oublier les étrangers tels que Picasso, Hemingway ou Modigliani. Tous font rayonner la France au zénith de la culture mondiale.

Une synthèse sans équivalent, menée avec autant de profondeur et de justesse que de vivacité, éclairant d'un jour nouveau une période qui a contribué à façonner le monde d'aujourd'hui.

Gérard Unger : livres de l'auteur