S'il est un mot japonais passé dans presque toutes les langues de la Terre, c'est celui de «samouraï». Mais qui était-il, ce samouraï ? Lui qui avait voué son existence tout entière à la carrière militaire, comment livrait-il combat, au temps où les seigneurs de guerre s'affrontaient pour la suprématie ? Assoiffé de gloire, quel crédit accordait-il à la «voie du guerrier», ces valeurs appelées à se fondre dans le creuset du Bushido, une fois la paix rétablie ?

Puisque l'entreprise consiste à démystifier, à démythifier le samouraï, alors il faut l'accompagner dans le vacarme des batailles. Il faut le suivre à travers le chaos primordial de «l'âge des provinces en guerre», traversé d'astres étincelants. Ce chaudron bouillonnant, d'une violence inouïe, constitue une charnière historique fascinante. C'est une ère de mobilité sociale effrénée, de réformes structurelles décisives et d'intense création artistique.

Cet essai, qui s'appuie sur les meilleures sources françaises et étrangères, invite à revivre l'âge d'or des guerriers japonais. À l'aide de nombreuses cartes, ce livre plonge le lecteur au coeur de batailles épiques. Il retrace les parcours et dépeint les caractères des héros du passé, qui ont façonné le destin du pays. Grâce à des encadrés portant sur des thèmes souvent inédits, l'auteur montre aussi comment la petite et la grande Histoire se rencontrent. Il bat en brèche les clichés tenaces auxquels l'univers méconnu du Japon féodal est trop fréquemment réduit. C'est en cela que Le Crépuscule des samouraïs fait oeuvre utile.

Danielle Elisseeff