Tenu traditionnellement pour un moraliste doublé d'un biographe ou plus synthétiquement pour un philosophe d'obédience platonicienne, Plutarque de Chéronée se définirait probablement lui-même plutôt comme un médiateur culturel et politique entre le monde hellénique et l'empire romain.

Même quand il assume ses fonctions d'administrateur du sanctuaire d'Apollon à Delphes, il demeure un homme d'action engagé politiquement.

Dépassant les préjugés ethnocentriques, il se montre constamment sensible à l'unité de la civilisation que constitue la mise en pratique de valeurs universelles présentes autant chez les Romains que chez les Grecs.

C'est pourquoi il propose à tous ses contemporains de forger une identité citoyenne nouvelle, englobante et commune, et de coopérer dans une estime réciproque à la création d'une société cosmopolite harmonieuse où règne la concorde.

Je relis L'enfant d'Agrigente, je relis Le latin mystique, je relis Curtius, Auerbach, Pierre de Nolhac... : je les réunis en esprit dans une collection idéale qui satisfait à la conception que je me fais de l'essai. Le mot est à la mode et désigne un genre polymorphe : essais historiques, scientifiques, politiques, critiques ; tantôt l'exposé d'un point de vue brillant et instantané, proche du pamphlet, tantôt la quintessence de recherches patientes dans un champ disciplinaire donné. C'est plutôt ainsi que je vois la création d'une collection intitulée « Les Belles Lettres/essais ». Dans le paysage éditorial français, notre maison se distingue par la place qu'elle réserve à l'érudition, cette sévérité, qui est de fondation, est son honneur. Elle se distingue aussi par la place éminente donnée à des langues et à une culture qui sont de plus en plus l'apanage de spécialistes. Mais l'érudition n'est pas cuistrerie et il arrive que la spécialité partagée vienne enrichir d'un éclat irremplaçable la culture universelle. Seulement, il faut, pour cela, infuser à la philologie une âme, c'est-à-dire de l'amour - et un style. Ou, comme sur la monnaie d'Auguste, à la lenteur cuirassée du Crabe marier la légèreté du Papillon¹. C'est le rôle de l'essai, essai en ce sens aussi que, relevant ce défi, on a mesuré la part de risque.

Jacques Boulogne : livres de l'auteur