Barlaam et Josaphat ou le Bouddha christianisé

Voici, dans une version simplifiée en français moderne, un petit texte fort surprenant. Il est connu de quelques spécialistes d'hagiographie ou de médiévistes. Il s'agit d'un récit christianisé de l'histoire du Bouddha. Si bien christianisé, d'ailleurs, que le pape Sixte V, sur la foi d'un culte qui lui était déjà rendu en raison de la diffusion de la légende, cru bon de le canoniser sous le nom de « saint Josaphat », tel qu'il figure toujours dans le martyrologe romain à la date du 27 novembre.

On apprendra ainsi que l'introduction de la connaissance du Bouddha en Occident ne date pas de la vogue dont bénéficie aujourd'hui le dalaï-lama. Déjà Marco Polo, dans la chronique de son expédition en Chine, rédigée en français et intitulée Le livre des merveilles du monde (1298), donna une courte biographie de Gautama Sakyamuni dit « le Bouddha » et fit brièvement état de sa doctrine. Mais l'Occident savant le connaissait déjà depuis le XI^e siècle, sans trop le savoir, par des textes latins qui diffusaient la légende d'un certain saint Josaphat...

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