La justice au village

Justice seigneuriale et société rurale dans le duché-pairie de La Vallière

(1667-1790)

Parmi toutes les institutions judiciaires qui ont fonctionné en France avant la Révolution, les justices seigneuriales étaient sans nul doute les plus nombreuses ; en contact avec une très large portion de la population, alors essentiellement rurale, elles étaient présentes dans maintes localités. Pourtant, les « justices de village » sont encore mal connues. Le livre de Fabrice Mauclair se propose donc, en traitant le cas des trois tribunaux seigneuriaux du duché-pairie de La Vallière (situés en Touraine, Anjou et Maine), de découvrir une institution qui rendait de multiples services aux communautés rurales d'autrefois.

La justice seigneuriale souffre encore, malgré le regain d'intérêt dont elle bénéficie ces dernières années de la part des historiens, de nombreux préjugés. Cet ouvrage cherche donc d'abord à déterminer si ces derniers sont ou non fondés, en étudiant les conditions matérielles dans lesquelles la justice était rendue ainsi que les caractéristiques de son personnel. Il cherche aussi à savoir si les juges seigneuriaux appliquaient correctement le droit royal et tout particulièrement les règles de la procédure civile et criminelle. Ce livre constitue donc une contribution originale à l'histoire de la justice sous l'Ancien Régime. Il permet par ailleurs de réfléchir à la place des « justices de village » dans la hiérarchie judiciaire du royaume et à leurs rapports avec la justice royale.

Mais l'ouvrage ne s'intéresse pas uniquement à des questions juridiques. Il décrit également les relations qui existaient entre des ruraux et une institution judiciaire locale. Il apporte par ailleurs de nombreux éclairages sur les relations sociales et sur la vie quotidienne dans les villages d'autrefois. Sont ainsi traités des thèmes aussi variés que la police seigneuriale, les abandons d'enfants, les amours illégitimes et le sort des mineurs et des orphelins. La présente étude aborde ainsi sous un angle nouveau l'histoire de la seigneurie mais aussi celle de l'enfance, du genre et de la famille. L'ouvrage de Fabrice Mauclair comporte enfin des éléments sur le contentieux à la campagne, sur tous ces conflits, des plus tragiques au plus banals, qui affectaient la vie des ruraux dans leur quotidien, avec parmi eux les litiges très courants liés aux dettes. Il offre au bout du compte une description complète du rôle multiforme et ô combien vital des « justices de village » dans la vie des communautés rurales de l'époque moderne.