Le musée d'Orsay et ses collections ont pour écrin un monument unique, qui fut d'abord une gare, mise en service lors de l'Exposition universelle de 1900.

Considéré aujourd'hui comme un chef-d'oeuvre de l'architecture de la Belle Époque, ce projet fit pourtant débat : quel bâtiment pouvait-on construire sur les bords de la Seine, en plein coeur de Paris, digne de faire face au Louvre et aux Tuileries ?

La proposition de l'architecte Victor Laloux est spectaculaire, jouant avec les différents styles historiques, dissimulant la structure métallique derrière des façades en pierre et un abondant décor. Alors que de grandes villes d'Europe se dotent de somptueux monuments ferroviaires, une telle construction en plein Paris revêt des enjeux politiques et de prestige. Dotée d'équipements à la pointe de la modernité, cette gare fastueuse est également pourvue d'un hôtel qui fait figure de véritable palais.

Cependant, son succès initial cède bientôt la place à un déclin inéluctable. Incapable de s'agrandir, elle est progressivement désaffectée et devient tour à tour centre d'accueil des prisonniers de guerre et des déportés pendant la Seconde Guerre mondiale, asile pour des représentations théâtrales ou des ventes aux enchères, parking, décor de film... Dans les années 1970, quand se fait jour l'idée géniale d'en faire un musée du XIX^e siècle, la gare vient d'échapper de justesse à la destruction.

Au fil d'une enquête collective riche en témoignages, complétée de nombreux documents d'archives, cet ouvrage retrace l'histoire et les métamorphoses d'un monument devenu un symbole incontournable de la Ville lumière.

Musée d'Orsay