La vérité sur l'incendie de Moscou et d'autres textes

En 1812, c'est l'incendie de Moscou, plus que tout autre événement, qui constitue le tournant de la campagne de Russie. La Grande Armée perd sa cohésion dans une ville envahie par le feu et soumise au pillage effréné. La destruction de la cité sainte de l'Empire russe sonne le glas de tous les espoirs de Napoléon. Dans ses bulletins, l'Empereur ne tarde pas à accuser le comte Fedor Rostoptchine, gouverneur de Moscou, d'avoir organisé ce gigantesque incendie. En 1823, dans une brochure publiée à Paris, le principal intéressé réfute ces allégations et propose sa propre version. Son opuscule donne lieu à une polémique et à d'autres publications, dont la réponse du marquis de Chambray, l'un des premiers historiens de l'expédition de 1812. Nous les reproduisons dans ce livre, en y ajoutant d'autres textes qui présentent différents points de vue.

Qui était Rostoptchine, connu surtout à travers sa fille, la comtesse de Ségur ? Quel homme se cache derrière le portrait caricatural d'un sauvage tenant une torche à la main, tel qu'il est perçu alors par la société européenne ? De sa carrière fulgurante sous le règne de Paul 1^er jusqu'à son séjour à Paris sous la Restauration, se dessine un personnage tout en contrastes, homme politique perspicace, écrivain doué et caustique, père aimant et époux fidèle, dont la conduite en 1812 a fait couler beaucoup d'encre depuis deux siècles. Sa biographie est mise en parallèle avec le récit du séjour de Napoléon à Moscou, les destinées du gouverneur russe et de l'Empereur des Français s'étant trouvées étroitement mêlées à ce moment-là. Loin des clichés et des sentiers battus, cet ouvrage offre une vision renouvelée de cette page d'histoire.

L'Esprit du temps