Narcisse Pelletier

Naufragé aborigène

1857, Narcisse Pelletier, mousse vendéen de quatorze ans, embarque à Marseille sur un navire qui doit l'emmener à Sydney. Après un échouage au large de la Nouvelle-Guinée, une attaque par une tribu et un périple de douze jours en chaloupe, l'adolescent est abandonné sur un petit îlot, à la pointe nord de l'Australie.

Alors qu'il se croit condamné à mourir, il est recueilli par un groupe d'aborigènes, les Uutaalnganu. C'est une immersion culturelle totale et à priori définitive. Narcisse apprend la langue, les techniques, les rites : il devient aborigène.

Dix-sept ans plus tard, des marins britanniques repèrent le jeune Blanc et, décidés à le « sauver », le rapatrient de force en France. La vie de Narcisse bascule une seconde fois.

À son retour, un certain Constant Merland, qui le rencontre, publie un ouvrage : Dix-sept ans chez les sauvages - retranscrit ici intégralement. Aujourd'hui, que retenir de cette épopée ? Fascinée par ce destin hors du commun et par le discours qu'il a généré, l'universitaire australienne Stephanie Anderson, en tandem avec l'anthropologue Athol Chase, s'est lancée dans une enquête foisonnante. Documentant l'itinéraire de celui qui fut parfois surnommé le « sauvage blanc » à la lumière des connaissances acquises depuis sur cette région du monde, elle révèle une société autochtone infiniment plus sophistiquée que celle décrite par Merland et tant d'autres. Et puis, surtout, Stephanie Anderson soulève des questions universelles, la première étant : qui, dans cette histoire tragique, furent les vrais sauvages ?