Personne n'a si finement ni si longuement écrit sur l'art de donner, de recevoir, ou de rendre.

Rédigé à Rome sous le règne de Néron, ce traité promeut une conception de la bienfaisance qui, tout en prenant appui sur le «clientélisme» romain, le critique et le dépasse. Sénèque nous enjoint de donner sans hésiter, et surtout sans faire sentir notre supériorité à nos obligés, ni attendre leur gratitude.

Au fur et à mesure que Sénèque avance dans la rédaction de son traité, la gravité s'accroît. On sent de plus en plus l'ombre du sanglant tyran jamais nommé, et la mort elle-même - mort de soi et mort de l'univers - plane sur cette oeuvre grave. Si les premiers livres semblent croire encore à une société où les nantis aideraient les plus démunis, les derniers, en revanche, montrent qu'une telle société n'est qu'utopie, et que Rome elle-même, la Cité s'il en fut, est pourrie jusque dans ses fondements. Au dernier livre, l'éclatante diatribe contre les richesses de la terre en dit assez sur cette évolution.

La traduction nouvelle d'Aude Matignon, élégante et précise, confère à ce traité des derniers moments une gravité et une force étonnantes.