À l'issue du concours remporté en 1861 par Charles Garnier à la surprise générale, le nouvel Opéra voulu par Napoléon III pour Paris est élevé au coeur d'une capitale remodelée par le préfet Haussmann. Des spectacles seront donnés à partir de 1875 dans ce théâtre, qui prendra finalement le nom de son architecte.

À l'occasion de la célébration des 150 ans de l'inauguration de l'Opéra Garnier, cet ouvrage rend hommage à l'un des bâtiments parisiens les plus emblématiques et les plus mondialement célèbres.

Après avoir rappelé les circonstances dans lesquelles l'idée d'un Opéra structurant l'urbanisme parisien s'est formée au Siècle des lumières et a été suivie d'effet sous le Second Empire, Mathias Auclair revient dans son introduction sur l'organisation et le déroulement du concours de 1860-1861, explique comment Charles Garnier a remporté la compétition et raconte l'histoire du chantier gigantesque de la construction de cet édifice en s'appuyant notamment sur les nombreuses photographies prises à cette occasion.

Le livre reproduit ensuite une centaine de dessins importants et spectaculaires choisis au sein de l'ensemble des plans de Charles Garnier conservés, selon sa volonté, à la Bibliothèque - musée de l'Opéra.

Cette sélection est présentée selon une logique architecturale : les façades, les vestibules, le grand escalier, les espaces prévus pour les abonnés et pour l'empereur, l'avant-foyer, le grand foyer, la galerie et la rotonde du Glacier, la salle de spectacle, les foyers du Chant et de la Danse. Chacune de ces sections s'ouvre avec une notice développée qui permet de comprendre les intentions de l'architecte. Un grand nombre des oeuvres présentées sont méconnues, voire inédites.

De riches annexes constituées de textes de référence, d'un relevé des 171 projets soumis au concours et de la liste des collaborateurs de Garnier (membres de l'agence, peintres et sculpteurs) complètent cet ouvrage.