L'homme n'a jamais laissé indifférent et il s'est livré tout au long de son oeuvre et de ses écrits. Maurice Quentin de La Tour se joua des difficultés à reproduire ce qu'il voyait. Non seulement il eut le secret de toutes les manufactures, ainsi que se plurent à le souligner ses contemporains, transcrivant à l'aide des poudres de pastel aussi bien la douceur d'un velours, la délicatesse d'une dentelle, que le miroitement d'une armure, mais il sut aussi emporter l'âme de ses modèles en descendant à leur insu au plus profond de leur être. Fin psychologue, La Tour se piqua également de musique, de théâtre, de danse ou bien encore d'astronomie. Sans cesse en quête de perfection, il fut l'ami des philosophes, des savants et des artistes et livra leurs visages à la postérité.

Riche d'environ 500 pastels et préparations, l'oeuvre de La Tour et la vie du maître n'ont pas fait en France l'objet d'une monographie complète depuis celle que publièrent Albert Besnard et Georges Wildenstein en 1928. Travaillant depuis bientôt 30 ans sur le maître et ses créations, Xavier Salmon relève aujourd'hui le défi de rendre un nouvel hommage au plus célèbre des pastellistes du XVIII^e siècle et livre une étude précise où chefs-d'oeuvre et pastels inédits ou méconnus sont soigneusement analysés, replacés dans le contexte du temps et reproduits afin de restituer toute la richesse et la diversité d'un Siècle des Lumières dont Maurice Quentin de La Tour fut assurément l'un des témoins les plus fidèles.

Spécialiste de l'art européen du XVII^e et du XVIII^e siècle, Xavier Salmon est directeur du département des Arts graphiques du musée du Louvre. Il a été précédemment conservateur des peintures du XVIII^e siècle et du cabinet d'arts graphiques au château de Versailles, chef de l'inspection générale des musées et directeur du patrimoine et des collections du château de Fontainebleau. Il fut commissaire de nombreuses expositions dont les rétrospectives « Jean-Marc Nattier », « Maurice Quentin de La Tour. Le voleur d'âmes » et « Alexandre Roslin. Un portraitiste pour l'Europe » à Versailles, « Madame de Pompadour et les arts » également à Versailles, « Marie-Antoinette » et « Elisabeth Louise Vigée Le Brun » au Grand Palais à Paris. Il a reçu en 2014 le grand prix de l'Académie Française pour son ouvrage : Fontainebleau. Le temps des Italiens. Il a dédié une partie de ses travaux aux pastels français des XVII^e et XVIII^e siècles.