1913. Laura Lyons ne pouvait en demander plus à la vie : son mari est le surintendant de la bibliothèque publique de New York, permettant à leur famille de vivre dans un appartement au sein même du prestigieux bâtiment, et ils ont deux beaux enfants.

Mais Laura, entêtée et passionnée, en veut plus. Alors que ses études de journalisme l'entraînent aux quatre coins de la ville, elle découvre un groupe radical et entièrement féminin dans lequel les femmes sont encouragées à partager haut et fort leurs opinions. Bientôt, Laura se retrouve à remettre en question son rôle traditionnel d'épouse et de mère.

Mais lorsque des livres précieux sont volés à la bibliothèque, elle se retrouve face à ses responsabilités.

1993. Sadie Donovan se débat avec l'héritage de sa grand-mère, la célèbre essayiste Laura Lyons, surtout après avoir décroché un travail de rêve en tant que conservatrice à la bibliothèque publique de New York. Mais sa vie devient rapidement un cauchemar lorsque des livres rares commencent à disparaître. Déterminée à sauver à la fois l'exposition et sa carrière, Sadie va se rendre compte que son enquête prend un tour très personnel, jusqu'à la découverte de fâcheuses vérités qui vont jeter un nouvel éclairage sur la plus grande tragédie de l'histoire de la bibliothèque...