Ernest Renan
Ernest Renan, qui a renoncé à sa vocation sacerdotale, est un philosophe et historien du XIXè siècle qui a adhéré à la théorie de l'évolution de Darwin et montré que la Bible devait comme tout autre texte être soumise à une lecture critique. Cette pensée novatrice et maintenant totalement acceptée est apparue iconoclaste à son époque.
Ernest Renan est né en Bretagne, à Tréguier, dans une famille modeste, en 1823. Il fait ses études au séminaire de Tréguier puis à celui d'Issy-les -Moulineaux et étudie parallèlement les mathématiques et la philologie à la Sorbonne mais renonce à la prêtrise en1845. Agrégé de philosophie en 1848, il devient professeur de lycée à Vendôme tout en préparant une thèse sur le philosophe musulman Averroes. Il participe ensuite à diverses expéditions archéologiques en Italie et au Liban, et commence son oeuvre philosophique et enseigne les langues hébraïques au Collège de France. Convaincu de la justesse des thèses de Darwin sur l'évolution, il la défend dans l'avenir de la science. Sa Vie de Jésus, parue en 1863 provoque des remous - le pape Pie IX va jusqu'à le traiter de blasphémateur européen- parce qu'elle se réclame d'une lecture critique de la Bible, idée couramment admise de nos jours. Son ouvrage majeur, Histoire des origines du Christianisme est publié en 7 volumes de 1871 à 1883. Un autre texte important est Qu'est-ce qu'une nation, paru en 1883, dans la Troisième République commençante, dans lequel il défend l'idée qu'une nation nait non d'une unicité de langue ou d'appartenance ethnique, mais d'un passé et d'un projet d'avenir communs. Membre de l'Académie Française depuis 1878, administrateur du Collège de France en 1883, l'année où il publie ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse, il meurt à Paris en 1892.