Pascal Ory est breton et revendique son héritage de l'ouest catholique. Après le bac au lycée de Rennes, il choisit comme une évidence l'histoire dont son père journaliste lui a donné le goût et passe l'agrégation, avant de travailler à un doctorat sous la direction de deux grands professeurs, tous deux catholiques convaincus, Jean Delumeau, professeur à Rennes et René Rémond. Pascal Ory est pensionnaire de la Fondation Thiers de 1973 à 1976, période au terme de laquelle il publie l'ouvrage qui le fait connaitre, Les collaborateurs. Il commence parallèlement une carrière d'enseignant, trois ans dans le secondaire puis Sciences-Po, l'université de Nanterre, Langues-O, Dauphine, Saint Quentin en Yvelines, l'EHESS et enfin la Sorbonne en 1997. Ses premiers ouvrages étudient la période de la guerre : La France allemande, la destinée de Paul Nizan, ami de Sartre à Normale sup tué dans les premiers jours de l'offensive de 1940, Du fascisme, L'anarchisme de droite ou du mépris considéré comme une morale, mais très vite élargit sa réflexion à l'histoire culturelle dont il contribue à définir le champ. Ses livres suivants lui sont naturellement consacrés ; L'entre-deux-mai, histoire culturelle de la France, mai 1968-mai 1981, Les intellectuels en France de l'affaire Dreyfus à nos jours, en collaboration avec Jean-François Sirinelli, Histoire culturelle. Passionné de bande dessinée, il a rendu hommage à Goscinny, amateur de gastronomie, il s'intéresse au Discours gastronomique français des origines à nos jours, un autre aspect de l'histoire culturelle de la France.