Robert Mandrou est né à Paris en 1921 dans un milieu modeste. Ses études d'histoire sont interrompues par la guerre et l'obligation de partir travailler en Allemagne dans le cadre du STO. Disciple de Lucien Febvre fondateur des Annales, il est agrégé d'histoire en 1950, directeur d'étude à l'Ecole pratique des hautes études en 1957 puis professeur à Nanterre en 1968. En 1977, il fonde la Mission historique française dans la ville universitaire allemande de Göttingen. Il soutient sa thèse intitulée Magistrats et sorciers en France au XVIIè siècle, une analyse de psychologie historique et sa thèse complémentaire sur les banquiers Fugger en 1969. Il se passionne pour l'aspect humain de l'histoire et devient le pionnier, comme Georges Duby pour le Moyen Age, de l'histoire des mentalités, des sensibilités et des psychologies collectives. Le livre fondateur de cette recherche est Histoire de la France moderne, essai de psychologie historique, 1500-1640, paru en 1961 et prolongé par la bibliothèque bleue de Troyes en 1964. Il est aussi l'auteur d'un magistral Louis XIV et son temps, 1661-1715 et avec Georges Duby d'une Histoire de la civilisation française. La fin de sa vie est obscurcie par des dissensions avec Fernand Braudel sur l'héritage des Annales dont il a longtemps été le secrétaire et la maladie qui le contraint à une retraire prématurée. Il meurt à Paris en 1984.