Michel Quesnel est né à Paris en 1942. Elève en classe préparatoire scientifique, à la veille de présenter le concours de l'Ecole centrale, il entre au noviciat de l'Oratoire en 1961. Il est ordonné en 1969 à l'issue de ses études au séminaire oratorien de Montsoult et à la faculté de théologie catholique de Strasbourg et part alors à Rome préparer une licence d'écriture sainte à l'institut biblique pontifical. Après quelques années comme vicaire dans une paroisse parisienne, repris par sa passion pour les textes bibliques, il part étudier à l'Ecole biblique et archéologique française de Jérusalem. A son retour, il commence une carrière d'enseignant à l'institut catholique de Paris, tout en préparant sa thèse, publiée en 1985 sous le titre Baptisés dans l'Esprit, Baptême et Esprit Saint dans les Actes des Apôtres. Vice recteur de l'institut catholique, il en dirige le département de la recherche jusqu'à sa nomination en 2003 comme recteur de l'université catholique de Lyon qui connut grâce à lui un grand essor. Il négocia avec l'état la reconnaissance des diplômes des établissements supérieurs privés sous contrat. Il a joint cette activité universitaire à des responsabilités au sein de la congrégation de l'Oratoire et l'écriture de nombreux ouvrages dont l'Histoire des Evangiles, paru en 2009, est l'un des plus emblématiques.