Irène Frain a des origines bretonnes : elle est née à Lorient en 1950. Agrégée de lettres classiques, elle a enseigné en lycée et à l'université à Paris. Son premier livre, en 1979, est consacré à l'histoire maritime de la Bretagne : quand les Bretons peuplaient les mers. Il est suivi du roman qui la fait découvrir, Le nabab, histoire située au XVIIIème siècle d'un petit mousse de Bretagne qui devient nabab en Inde. Il obtient le prix des lecteurs des maisons de la presse. C'est le début d'une longue carrière, avec la parution d'un livre, parfois deux par an. D'un ouvrage à l'autre, on retrouve deux préoccupations principales dans son oeuvre : la condition féminine, pour laquelle elle a par ailleurs fondé le Women's forum for economy and society et l'Orient pour lequel elle nourrit une passion née, dit-elle, de son enfance à Lorient, ancien port de la Compagnie des Indes et où elle a effectué de nombreux voyages. Elle a aussi écrit des contes et un essai sur Julien Gracq et raconté son enfance lorientaise dans la côte d'amour.